主要用于伴随引导掩护步兵，是97改的改型，是向战车对战方向过渡的型号，机动性与防御力比97改有较大提高，使用了新型号的合金装甲，这种合金装甲能够适合焊接安装，焊缝强度与板面强度差异不大，而且适合制作较厚的装甲板。
在九七式中战车量产后，日本帝国陆军由于战争不断扩大因此着重于现有装备生产，新装备的开发陷入半停滞状态， 战车也有相同的问题；直到诺门罕事件后，日本陆军发觉手上的战车与国外装备相比不但落后，而且脆弱，因此在1940年进行新战车的开发。
由于经费吃紧加上转换生产线所需时间考量，新战车采用当时已量产的九七式设计进行制造工艺的修改与火力的强化，原本预定1941年即可完成，故定名为一式中战车。
不过1941年底太平洋战争爆发后，战争资源大幅挪用到现有兵器生产，加上为了配合新主炮的开发，因此1940年开始开发的新战车三菱重工直到1941年6月才完成全尺寸木制模型审查，1942年8月完成原型车，所有测试完成开始准备量产已是1943年6月，正式量产更是直到1944年春季才开始，因此编号与实际量产有着有3年的延迟。