为应对"IS-3威胁",美国从1948年开始研制新型重型坦克,1953年正式定型为M103重型坦克。1956年正式列入美军装备序列,并开始装备美军驻西德部队。M103坦克最终使用者是美海军陆战队,一直使用到1973年退出现役。
1954年,80辆T43E1坦克的生产在克莱斯勒位于特拉华州的纽瓦克工厂内完工,在诺克斯堡的生产型T43E1的试验也正式拉开序幕。经过长达7000千米的行驶试验和176发炮弹的发射试验后,1954年10月试验结束,试验报告令人沮丧,陆军认为T43E1无论在可靠性还是在命中率上都是不合格的,120毫米炮弹也存在很大的问题,同一批次的炮弹精度相差较大(后来通过控制炮弹生产流程解决了问题)。排气管密封性不好也给军方留下了不好的印象,更搞笑的是试验时乘员经常被浓烟熏出来,无奈之下这些T43E1只好于1955年封存。
陆军装备检验委员会盛怒之下,要求对T43E1做150项以上的修改以满足美国陆军的要求,改装方案于1956年2月得到批准,4月开始改装,改装后的编号为M103型120毫米坦克。M103采用了120毫米M58线膛炮,身管长为60倍口径,采用立式炮闩,有双气室式炮口制退器和炮膛抽烟装置,高低射界-8~+15度,由液压机构操纵,采用分装式弹药,弹种有穿甲弹、榴弹和黄磷弹,也可发射破甲弹,弹药基数38发。发射穿甲弹时,在命中角30度、射击距离914米的情况下,可击穿221毫米厚的钢装甲;发射破甲弹时的破甲厚度为330毫米;发射榴弹时的最大射程达23,150米。
尽管是分装式炮弹,但由于有2名装填手,实际射击速度仍达到5发/分。主炮每侧安装一挺7.62毫米并列机枪,火控系统包括:M14型机电模拟式弹道计算机、M15式体视式测距仪、M29型炮长主瞄准镜、M102型望远式瞄准镜、象限仪、双向稳定器和炮塔驱动装置等。测距仪和主瞄准镜组合在一起,测距范围为457-4572米,放大倍率为8.6倍,辅助瞄准镜的放大倍率为8倍。M103重型坦克的车体为铸造钢装甲焊接结构,车体正面装甲厚度为110-127毫米,侧面装甲厚度为76毫米,后面装甲厚度为25毫米。炮塔为铸造件,但尾舱底面为焊接结构,炮塔各部位的装甲厚度达114毫米,火炮防盾的装甲厚度更达到了178毫米。各舱室用装甲板隔开,动力单元采用AV-1790-5B型汽油机和CD-850-4B传动箱,满足了美国陆军的要求。
军方提供了改造74辆M103坦克的经费,剩余的6辆被用于各种试验,可惜的是它诞生太晚太晚了,60年代初期更为强大的主战坦克M60已经问世,因此装备不久就从驻扎欧洲的陆军退下来,交给了海军陆战队使用,一直到完全退役。