汉将之后，魏士之前
太祖军于摩陂，召惇常与同载，特见亲重，出入卧内，诸将莫得比也。
———《三国志·魏书·夏侯惇传》
夏侯惇，字元让。《三国演义》中夏侯惇和夏侯渊的地位都比较尴尬，论其赫赫战功，不如张辽徐晃；论其勇猛武力，却又不如典韦许褚。再回看《三国志》,夏侯惇的传记十分少，中间还有一大段是讲述韩浩的。此外，两场败仗均有详细记录，战功却乏善可陈，如此看来，夏侯惇是庸将一名？知人善任的曹操看错人了？单是因为其姓夏侯就委以重任？显然并不是这样。让我们来品味这位魏国第一将军的生平，一同仔细分析。
夏侯惇乃是大汉开国功臣、刘邦得力助手——夏侯婴的后代，可谓名门之后。作为大魏的几位元老，夏侯惇也是在曹操起事时就已经参战帮忙。当时曹操兵少，到扬州招募兵马，就是带着夏侯惇去的。到了龙亢，土卒突然叛变，放火烧曹操的营帐，身为主帅的曹操都要“手剑杀数十人”，可想而知当时情势是多么的危险，史书上虽然没有记载夏侯惇干了些什么，但是从其记载夏侯惇同行，以及后来曹操对夏侯惇的信赖和倚重，看来可以推断当时夏侯惇对曹操一定是舍身护卫了（当时还没有典韦和许褚）。
之后随着曹操的势力越来越大，每上升一个层次，夏侯惇总是被委以新的重任，而且总是居于曹氏众将之首，其重要性和地位就像刘备阵营中的关羽。曹操任兖州牧（相当于现在的省长），夏侯惇就任东郡太守（相当于现在的市长），而且东郡还是曹操的主要领地。曹操迎了献帝，夏侯惇就任河南尹，负责许都重地的防卫和治理。到了曹操一生最后的几场战役，更是亲近夏侯惇，让其可以自由出入自己的卧室、内室，这些都是其他将领没有的特权。也代表了曹操对夏侯惇的绝对倚重。
刚不可侵，烈不可犯
年十四，就师学，人有辱其师者，惇杀之，由是以烈气闻。
——《三国志·魏书·夏侯惇传》
惇在十四岁时拜师学艺。当时有条件的男子都会拜师学艺，刘备、公孙瓒曾随卢植，而曹操也曾多次向许邵求评、向桥玄请教。当时的风尚就是这样，夏侯惇也不例外，年纪轻轻就拜师学艺。那时尊师重道是很重要的，老师被人侮辱，做人子弟的心不能平。遇上性格如此刚烈的夏侯惇，也算那个不长眼的人倒霉，便被夏侯惇杀掉了。那时替师友杀人似乎很是流行，夏侯惇是这样，典韦甚至许庶都是如此。